Inspirado en grupos como Bathory, Venom, Slayer, Motörhead y Celtic Frost, Mayhem fue fundada en 1984 por el guitarrista y vocalista Øystein Aarseth (alias Euronymous), bajista Jørn Stubberud (también conocido como Necrobutcher), y el baterista Kjetil Manheim (también conocido como Manheim). El nombre del grupo está tomado de una canción de Venom, "Mayhem With Mercy". Esta formación grabó y lanzó la demo de Pure Fucking Armageddon. Después de su lanzamiento, Euronymous se concentró exclusivamente en la guitarra después de reclutar primeramente a Nordheim Eirik (Messiah), y despues a Sven Erik Kristiansen (también conocido como Maniac) como vocalistas en 1986. Con Maniac, Mayhem registró el primer álbum de la banda, Deathcrush en 1986 y 1987, y lanzado a través de la recién formada Euronymous Posercorpse musical.
La versión inicial de 1000 copias de Deathcrush se agotó rápidamente. Fue reeditado posteriormente en 1993 por el recientemente nombrado Deathlike Silence Productions como una empresa adjunta con la marca de registro de Euronymous Helvete. Los planes de Euronymous para este nuevo proyecto eran "... como una iglesia negra en el futuro. Hemos pensado en tener oscuridad total en el interior, así la gente tuviera que llevar antorchas para poder ver y encontrar los albumes"
A mediados de 1988 Manheim y Maniac dejaron la agrupación (este ultimo debido a la depresión). Después de dos breves reemplazos, sus posiciones fueron ocupadas por el vocalista sueco Per Yngve Ohlin (alias Dead) y el baterista Jan Axel Blomberg (alias Hellhammer). Según Bård Eithun de la banda Emperor:
"Dead no era un tipo al que se podía llegar a conocer del todo bien. Creo que incluso los otros chicos en Mayhem no lo conocían muy bien. Era difícil acercarse. Lo conocí dos semanas antes de su muerte. Yo lo había conocido tal vez seis a ocho veces. Tenia muchas ideas raras. Recuerdo Aarseth hablaba de él y dijo que no tenía ningún sentido del humor. En realidad si lo tenia, pero era muy oscuro. Honestamente, no creo que disfrutaba de la vida en este mundo"
Dead
Con Dead como vocalista, la banda se hizo famosa en conciertos. Dead a menudo se cortó con cuchillos de caza y vidrios rotos. Además, con frecuencia tenían cabezas de cerdos u ovejas empaladas en estacas y plantados en la parte delantera del escenario.
En 1990, los miembros de Mayhem se trasladaron a una casa vieja en el bosque, cerca de Oslo donde comenzaron a escribir canciones para su próximo álbum De Mysteriis Dom Sathanas. El 8 de abril de 1991, Dead fue encontrado muerto en la propiedad de la banda, causa de muerte...suicidio. El vocalista fue encontrado por Euronymous con las venas de las muñecas cortadas y una balaso de escopeta en la cabeza. La nota de suicidio de Dead decia asi: "Disculpen por toda la sangre, salud." e incluyó una disculpa por haber disparado el arma en el interior. Euronymous, en lugar de llamar a la policía corrio a una tienda cercana y compró una cámara desechable para fotografiar el cadáver, despues de reorganizar algunos objetos para hacer mas impactantes las imagenes. Una de estas fotografías fue robada y utilizada depues como portada de un disco pirata en vivo titulado Dawn of the Black Hearts.
Dead and Euronymous
Poco despues surgieron rumores de que Euronymous se preparo un guiso con los trozos de cerebro de Dead, y se hizo collares con fragmentos del cráneo. Además, Euronymous dijo haber dado estos collares a los músicos que consideraba dignos.
De acuerdo con Stian Johannsen (alias Occultus), quien tomara brevemente la posición de vocalista tras el suicidio de Dead:
"Dead no era humano, mas bien se vio como una criatura de otro mundo. Dijo que había tenido muchas visiones, ...que su sangre se ha congelado en las venas, que estaba muerto. Esa es la razón por la que tuvo ese nombre. Sabía que iba a morir."
El suicidio de Dead afecto tanto a Necrobutcher que se fue Mayhem, dejando a la banda con solo dos integrantes. En 1993, Live in Leipzig fue lanzado como homenaje de la banda de Dead.
Poco despues ese año, la grabación del nuevo álbum de Mayhem, De Mysteriis Dom Sathanas continuaria. Con la usencia de Dead y Necrobutcher, Attila Csihar de Tormentor se encargo de las vocales, y Varg Vikernes de Burzum se encargo del bajo. Debido a los medios de comunicación adversos y atención de la policía, Euronymous se vio obligado en todo este tiempo a cerrar su tienda de discos de Helvete. Gran parte del álbum fue grabado durante el primer semestre de 1993 en el Salón de Grieg en Bergen. Coincidiendo con el lanzamiento del álbum, Euronymous y Vikernes habían conspirado para hacer estallar la Catedral de Nidaros, que aparece en la portada del álbum. El asesinato de Euronymous en agosto de 1993 pone fin a este plan y el retraso en el lanzamiento del álbum.
El 10 de agosto de 1993, Varg Vikernes asesinó a Euronymous. En esa noche, Vikernes y Snorre Ruch viajaron desde Bergen al apartamento de Euronymous en Oslo. A su llegada se inició un enfrentamiento, que terminó cuando Vikernes apuñaló fatalmente a Euronymous. El cuerpo fue encontrado fuera del apartamento con veintitres heridas de corte - dos en la cabeza, cinco en el cuello, y dieciséis a la parte posterior. Vikernes confeso que "Euronymous había planeado torturarlo hasta la muerte". Utilizando una reunión sobre un contrato sin firmar como pretexto. En la noche del asesinato, Vikernes afirma que su intención era la de devolver a Euronymous el contrato sin firma y decirle "vete a la mierda", pero que Euronymous fue el primero en atacar. Además , Vikernes defiende que la mayoría de las heridas de corte Euronymous fueron causadas por vidrios rotos que habían caído durante la lucha. A pesar de las circunstancias, Vikernes fue detenido a los pocos días, y unos meses más tarde fue condenado a 21 años de prisión por tanto los incendios provocados a una iglesia y asesinato. Con solo Hellhammer restante como unico integrante, Mayhem dejó de existir efectivamente.
En mayo de 1994, De Mysteriis Dom Sathanas fue lanzado oficialmente y dedicado a Euronymous. Su lanzamiento se había retrasado debido a las denuncias presentadas por los padres de Euronymous, quien se había opuesto a la participacion del bajista Vikernes. Según el propio Vikernes, Hellhammer aseguró a los padres de Aarseth que el (Hellhammer) regrabaria las pistas del bajo, dejando fuera toda participacion de Vikernes. Al parecer, Hellhammer no lo hizo, por lo que el álbum cuenta con las pistas originales de Vikernes.
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